用糖制成的新型塑料：可回收和降解

塑料垃圾回收示意图。

科学家发明了一类用糖制成的新型塑料，不仅具有普通塑料的所有特性，而且可以循环使用、或者降解。

现在大量使用的普通塑料都是从石油的衍生产品制成，难以降解，已经成为全世界污染一个主要来源。1月14日发表于《美国化学会志》（JACS）的一份研究发明了一种新技术，利用糖基原料制成了两种聚合物，适合作为塑料的替代品。一种软一些，类似橡胶；另一种硬一些，和普通塑料没什么区别。

研究人员使用异甘露糖醇（isomannide）和异艾杜醇（isoidide）这两种糖醇（sugar alcohols）作为原材料。用异甘露糖醇制成的聚合物在强度和硬度上和普通塑料差不多，但是还具有很好的弹性，变形了以后还能自己恢复，有点像橡胶。而异艾杜醇制成的聚合物基本和普通塑料差不多，研究人员称其强度和延展性可以达到高档工程塑料尼龙6（Nylon-6）的标准。

这两种新型聚合物的一个优势在于，在经受了像机械回收塑料过程常用的碾碎、热处理等工序后，这类新型聚合物还能保持极好的机械特性。

除了便于机械回收再利用，新型聚合物还可以在不改变其塑料特性的基础上，按照需要设计成具有不同的降解度。研究称利用先进的电脑模型计算，他们可以分别控制最终聚合物的材料特性和降解度，也就是说调整这种塑料的降解度不会影响到它的材料特性。

由于两种聚合物化学成分很接近，它们可以按照比例混合，制造出具有不同特性的、适合于不同用途的产品。主要研究员之一英国伯明翰大学（University of Birmingham）化学系的康纳·斯塔布斯（Connor Stubbs）说：“可以混合这两种聚合物制造不同的材料，这对于回收过程也是一个优势。现在的回收过程因为常常遇到完全不同的原材料而比较复杂。”