美航天器撞击小行星改变轨道 测试如何在未来保卫地球

美国宇航局视频直播显示，航天器的高分辨率摄像机在撞击瞬间捕捉到了小行星的特写镜头。（法新社）

（华盛顿综合电）美国宇航局（NASA）展开人类首项“保卫地球”测试计划，以保护地球免受小行星撞击威胁。

根据宇航局星期一（9月26日）通过视频直播有如科幻电影情节的撞击测试过程，该局双小行星重定向测试（DART）航天器于星期一晚上7时14分（新加坡星期二上午7时14分）以超音速、约2万2530公里时速成功撞击一颗名为“双形态”（Dimorphos）的小行星。

“双形态”直径约160米（体积如一座足球场），它围绕另一颗名为“双胞胎”（Didymos）、直径约780米的小行星飞行。

NASA控制中心人员得知任务成功后纷纷拍手并相拥庆祝。NASA行星科学部主任格莱兹说：“我们正在开启人类的一个新时代，在这个时代里，我们或许有能力保护自己免受危险的小行星撞击之类的伤害。”

美国有线电视新闻网（CNN）报道，研究人员估计，撞击位置距离“双形态”中央大约17米。在撞击时，两颗小行星与地球的距离在1100万公里以内。

DART航天器重约570公斤，主体尺寸与一辆小汽车相当，两侧各有一个完全展开后长约8.5米的太阳能电池板，搭载高分辨率摄像机和自动导航系统。它于2021年11月24日从美国加利福尼亚州范登堡太空军基发射升空，飞向这两颗小行星。

这项耗资3亿3000万美元并花了七年发展的项目，是NASA首次尝试在太空中移动小行星，以验证通过“动能撞击器技术”改变小行星运行轨道从而保护地球的可行性。

“双形态”原本每11小时55分绕“双胞胎”飞行一圈，被航天器撞击之后，这一时间可能会缩短10分钟，两颗小行星之间的距离将稍微拉近。但这项任务的团队成员说，研究人员需要大约两个月才能确定被撞小行星的运行轨道是否发生了变化。

未来欧洲航天局将发射“赫拉”任务航天器，来深入研究这次撞击对该双小行星系统的影响。赫拉将对两颗小行星进行详细观测。